Так говорил виднейший участник декабристского движения Николай Бестужев. Эти слова стали девизом декабристов в Сибири.
С первых же дней каторги, «когда,— как вспоминал брат Николая — Михаил Бестужев, — впечатления еще были живы, раны свежи, потери горьки», декабристы, согнанные вместе в Читинский острог, искали активной духовной деятельности.
Сначала она выражалась «в шумных диспутах и борьбе разноречащих мнений» о причинах поражения восстания, затем превратилась в хорошо продуманное, целенаправленное взаимное обучение. Так в казематах Петровского Завода возникла знаменитая «Петровская академия». Декабристы читали друг другу лекции по тем отраслям знаний, в которых были специалистами, изучали иностранные языки. А с тех пор как через своих мужественных жен стали получать «все тогдашнее ограниченное число» русских журналов и газет, — они включились по мере сил в общественную жизнь страны: писали исторические и критические статьи, вели научные изыскания.
Это была невероятно трудная в тех условиях и, казалось, почти бесполезная в те времена деятельность. И тем не менее...
Николай Бестужев — за двадцать восемь лет каторги и ссылки проявил незаурядную изобретательность. Он был искусным часовщиком и золотых дел мастером, кузнецом и токарем, переплетчиком и столяром. Его универсальные способности и познания не только скрашивали быт узников, но и обращались на пользу местного населения. Он был блестящим живописцем и тонким литератором. Написал «Воспоминания о Рылееве»— одну из первых работ по истории декабристского движения, изучал быт, экономику и народное творчество бурят и создал в Селенгинске образцовое по тем временам хозяйство. Бестужев стал и одним из первых историков Забайкалья.
Федор Шаховский — находясь на поселении в Туруханском крае, состоял в активной переписке с директором Петербургского Ботанического сада и занимался разведением папоротников и мхов, прослеживая все стадии их развития.
Братья Андрей и Петр Борисовы — страстные естествоиспытатели, собирали травы, составили ценнейшие коллекции сибирских насекомых и бабочек.
Александр Бестужев — третий брат Бестужевых, талантливый писатель, известный под псевдонимом Марлинский. Находясь на поселении в Якутии, он записал множество народных песен и сказов.